Siostra Helen Prejean (Susan Sarandon) jest nauczycielką, która mieszka w małym miasteczku w Luizjanie. Kobieta koresponduje z więźniami, aby dodać im otuchy oraz zmusić do refleksji nad czynami, których się dopuścili. Helen pisze listy m.in. z Matthew Ponceletem (Sean Penn), zabójcą skazanym na śmierć. Gdy zbliża się dzień jego egzekucji, mężczyzna prosi ją, aby została jego duchowym opiekunem. Zakonnica próbuje poskromić jego gniew i zachęcić do pogodzenia się ze swoim losem.