Fabuła serialu osnuta jest wokół prezydentury Thomasa Kirkmana, pierwotnie niższego rangą urzędnika gabinetu swojego poprzednika, który zginął wraz z całym rządem Stanów Zjednoczonych i niemal wszystkimi członkami Kongresu. Niedoświadczony w polityce i nieprzygotowany do objęcia najwyższego urzędu w kraju Thomas Kirkman – wyznaczony do przeżycia (designated survivor) na wypadek śmierci prezydenta, wiceprezydenta i wszystkich członków Kongresu w konstytucyjnej kolejności sukcesji – po skutecznym zamachu nieznanych sprawców obejmuje urząd prezydenta Stanów Zjednoczonych, zmagając się z przeciwnościami politycznymi. Polityka w Waszyngtonie służy jednak jedynie za tło prowadzonego przez agentkę FBI Hannę Wells – główną obok prezydenta Kirkmana bohaterkę serialu – śledztwa nad rozwikłaniem skomplikowanej intrygi głęboko zakonspirowanej organizacji, dla której zgładzenie wszystkich czynnych polityków federalnych kraju, stanowi dopiero wstęp do objęcia władzy i zmiany ustroju Stanów Zjednoczonych.