Czy człowiek jest z natury dobry czy zły? Czy bardzo różnimy się od dzikich zwierząt? Czy każdy z nas ma swój punkt krytyczny? 26 mężczyzn będzie miało okazję się tego dowiedzieć…
Travis (Adrien Brody) jest łagodnym, pokojowo nastawionym do świata facetem. Odrzuca agresję, w sytuacjach konfliktowych stawia na dyplomację. Razem ze swoją dziewczyną, marzą o podróży do Indii. Żeby zdobyć fundusze na tę romantyczną wyprawę, Travis zgłasza się do udziału w dobrze płatnym eksperymencie. Na miejscu zbiórki poznaje kilku innych uczestników, m.in. cichego, pobożnego Harrisa (Forest Whitaker), pulchnego pisarza Benjy’ego (Ethan Cohn) i aroganckiego Chase’a (Cam Gigandet). Wszyscy trafiają do więzienia i zostają podzieleni na dwie grupy – „więźniów” i „strażników”. Mają pełnić te role przez dwa tygodnie. W tym sztucznie stworzonym środowisku obowiązują pewne zasady, z czego najważniejszą jest absolutny zakaz stosowania przemocy. Wszystko wydaje się proste. Ale z czasem uczestnicy zaczynają coraz bardziej wczuwać się w swoje role. Napięcie rośnie. Eksperyment wymyka się spod kontroli.