Akcja serialu "Opowieści podręcznej" toczy się w niedalekiej przyszłości, kiedy to dochodzi do katastrofy ekologicznej, w wyniku której większość kobiet staje się bezpłodna. Na dawnych terenach USA zostaje stworzona Republika Gileadzka, która rządzona jest przez ultraortodoksyjnych fundamentalistów głoszących powrót do tradycyjnych wartości chrześcijańskich. Wszelkie nieposłuszeństwo jest karane i to w bardzo okrutny sposób. Rządząca w kraju junta zmusza pozostałe płodne kobiety do zostania surogatkami rodzin, które są blisko związane z rządem. W ten sposób rząd chce ponownie zaludnić ziemię. Kobiety surogatki nazywane są podręcznymi. Główna bohaterka June Osborne, kobieta, która została odłączona od swojego męża i córki i która została podręczną trafiając do domu komandora Waterford. Teraz ma dać dziecko jemu i jego żonie Serenie. Zrozpaczona June jest przekonana, że jej mąż nie żyje i jedyne czego pragnie to odnaleźć córkę. Powoli zaczyna buntować się przeciw reżimowi i zaczyna współpracować z ruchem oporu.